Художник Николай Рерих с детства увлекался историей и археологией, что определило тематику его произведений. Он считал, что историческая картина должна переносить зрителя в минувшую эпоху. В картине «Заморские гости» мастер изобразил ладьи варягов, плывущие, возможно, в Волхов из Ильмень-озера. Композиция картины проста и лаконична, силуэты предметов четко очерчены, колорит декоративностью напоминает русский народный лубок. Рерих совершил путешествие по великому водному пути от Балтийских берегов к Новгороду, что вдохновило его на создание этой картины.